最先应该做出的决定是，你该选择什么样的快门和光圈组合。你是需要拍摄运动的瞬间(使用快速快门和大光圈)还是要需要使用大景深拍摄(通过使用小光圈和慢速开门实现)？“景深”是指在照片中焦点附近成像清晰的一个区域。
理论上，任何被摄物体只有一个平面是处在最佳的焦点位置：镜头焦点所在的那个平面。但事实上，在这个焦点平面前后两边一定范围里仍可以得到清晰锐利的成像。当超出这个相对锐利的范围时，不论在焦点平面的哪一边，成像的锐利程度都会下降。
这个成像锐利的区域，也就是“景深”的实际大小由四个因素来决定：
1．拍摄时的实际光圈大小
2．使用的镜头的焦距长短
3．被摄物体的大小
4．相机与被摄物体之间的距离
让我们来看看这四个因素是如何影响景深的。对于所有镜头，当收缩光圈时，景深就会增大。相反，当开大光圈时，景深会减小。在同一个镜头上，相对于f/2、f/2.8和f/4，把光圈设置为f/16、f/22和f/32可以达到最大的景深。光圈的孔径越小，景深越大；光圈孔径越大，景深越小。
如果你在同一个地点重复拍摄同一个物体，无论在哪个给定的光圈f值时，当镜头的焦距增加，景深都会减小，反之亦然。举个例子，如果你把一个28mm的广角镜头换成200mm的中焦镜头，即使在中焦镜头上使用与广角镜头相同的f值，仍然会得到比广角镜头小的多的景深。在更换镜头同时，在照片里被摄物体的大小也会改变。因为没有改变拍摄位置，所以照片的透视效果没有发生改变，但是因为使用了更长焦距的镜头，在取景器里可以看到更大的被摄物体。现在通过取景器，你会看到比使用广角镜头时更少的景物，但此时你失去了原有的景深。简单的说就是，为了获取放大倍率，而损失了景深。
上面的说明也解释了第3点。对于任何确定的镜头和确定的光圈f值，当缩短从镜头到被摄物体的距离时，景深也同时减小。当你离被摄物体越来越近时，通过镜头会看到更小的景物。我们假设你正在拍摄山坡上的树和花丛。可以用任何镜头来拍摄，假设我们用一个35-70mm的变焦镜头的70mm端和f/16拍摄，这时的景深大概有几百码。现在我们移动位置，离的更近一些，以便仍然用70mm和f/16拍摄一棵单独的树。现在景深就要用英尺来衡量了(1码=3英尺=0.9144米)。让我们再移近一些，以便用70mm和f/16来拍摄那棵树上的一个枝杈，此时的景深要用英寸来计算。继续靠近，当我们用相同的焦距和光圈拍摄树下的一朵鲜花时，此时的景深就要用几分之一英寸来度量了。再一次说明，我们为了获得更大的图像而损失了景深。
但是，如果保持被摄物体的图像大小不变，不论使用什么镜头，只要光圈大小相同，都会得到相同的景深。也许你曾经听说过一种说法，广角镜头有比较大的景深，望远镜头有比较小的景深。这种说法不是完全准确。当拍摄位置不变时，广角镜头可以比望远镜头拍摄更宽的视角，而望远镜头只能拍摄其中的一部分。这就是第二点中所说的。但是当被摄物体的画面保持不变时，在相同的f值下，所有的镜头都产生相同的景深。用50mm镜头拍摄一张照片，然后后退4倍于镜头到被摄物体的距离，这时你可以使用200mm的镜头拍摄到相同画面的被摄物体(此时焦距是50mm的4倍)。如果两个镜头的光圈设置的一样，那这两张照片的景深就是一样的。如果再向后退一倍的距离，使用400mm的镜头和相同的光圈值，同样可以拍出相同景深的照片。如果站在用50mm镜头拍摄照片的位置，向前走近一半的距离，使用25mm的镜头和相同的光圈，景深仍然不变。这些照片看起来会有很大的不同，因为由于镜头的视角不同，而导致背景的幅面不同，而且透视效果也不同，但所有照片中的景深是一样的。
现在我们再回到最初的那个问题：你是需要大的景深还是需要高速的快门速度？在许多情况下，曝光参数的设置必须在你希望的成像结果和拍摄环境的影响之间做出折衷。也许你喜欢使用f/22拍摄风景，但结果是你必须使用比较慢的快门，从而使被风吹动的草丛变得模糊。或者，你喜欢使用至少1/500秒的快门拍摄鸟的瞬间动作，但结果是因为景深很小的原因而导致只有鸟的头在焦点范围内。折衷，再折衷……但必须经过深思熟虑后再作出决定。一般来说，在拍摄风景时，需要先选定合适的光圈以获得合适的景深，然后再确定相应的快门速度。因此风光摄影可以被认为是光圈优先的情形。对于拍摄动物，需要先选择需要的快门速度，然后确定光圈大小。因此动物摄影需要使用快门优先的思考方式。
没有哪一个快门速度或光圈大小能适合所有的拍摄情况。我曾经听说一些摄影师主张始终使用镜头的最小光圈拍摄风景，因为可以获得最大的景深，但是我非常不同意这种观点。要根据你希望的景深大小选择合适的光圈f值。无论何时，都没有必要把光圈缩小到以至超出了你的需要。如果1/60秒和f/11的曝光值产生的景深已经可以满足你的需要，继续把光圈收缩到f/32反而会增加使照片模糊的可能，比如相机或被摄物体的轻微晃动等等。事实上，通常对于任何镜头，只要把光圈值比镜头的最大光圈收缩两挡，就可以得到最锐利的成像。但是如果这个光圈不能产生你需要的景深，那为什么还要什么它呢？使用现代的镜头和底片，在任何f值其实都可以得到你希望的成像结果。当讨论如何使照片更清晰时，使用一个稳定的三脚架比收缩光圈更有用。
在冲洗出底片前，我们是无法看到快门速度造成的效果的，但我们可以“看”到景深的效果。正常情况下，当通过取景器取景时，不管你设置的实际光圈是多少，我们看到的都是在最大光圈时的景深效果(译注：这只适用于单反相机，旁轴取景相机是看不到景深效果的)。这可能会产生误导作用。因此，对于一个严谨的摄影师，我不会去购买任何一部没有“景深预视” 功能(可以通过镜头看到光圈收缩后景深效果)的相机。这对我来说是很重要的，因为我希望能够看到在底片上的成像结果究竟是怎样；也希望能够看到景深效果以选择合适的光圈；并且希望控制整个摄影过程
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