享有“中国戏曲之母”雅称的剧种

 
昆山腔的影响迅速在文人士大夫中扩大，文人雅士争相为昆山腔写作传奇剧本，致使明清时代的传奇基本上都是为了昆剧而作的，大半部明清传奇史其实就是昆山腔演剧史。昆剧独占戏曲的鳌头长达两百余年，期间没有任何一个剧种能与之抗衡。到了明后期的万历年间，昆剧的影响已经是从吴中一带扩展到整个江浙地区，上至王公贵族，下至黎民百姓，无不为之倾倒，一跃而为诸腔之首。昆腔传入北京，迅速取代北曲的地位，受到了士大夫和群众的欢迎。明末清初时又流传到四川、贵阳、广东等地，在各地演变出了不同的流派，形成了昆剧昆腔腔系，逐渐发展成为全国性剧种。由于它的独尊地位，因之被称为“官腔”。

昆剧盛行的早期，演的都是全本大戏，往往有四五十出之多，一旦上演，往往连续两天或更长，人们仍然乐此不疲，当时人的狂热由此可见一斑。

从明天启至清康熙末年，是昆剧发展的鼎盛期，新作不断涌出，表演日趋成熟，身段表情，说白念唱，服装穿戴也日益讲究，角色齐全，分工细致，一般剧种，难与抗衡。但由于传奇体制较长，全本演出需要两个晚上或更多时间，随着清代花部诸腔的兴起，倚重生、旦格局，讲究词曲典雅的昆剧受到冲击，经过艺人的演出实践，删除了一些场次，选择精彩的一出或数出，加以充实丰富，作为短剧独立演出，于是，折子戏应运而生。乾隆三十五年（1770）由玩花主人编选的折子戏总集《缀白裘》的问世，标志着昆剧由演出全本传奇到演出折子戏的过渡。折子戏以情节生动、表演细致，给乾、嘉时期昆剧舞台带来了生动活泼的局面。

昆剧的繁盛时期，拥有大批技艺高超的演员。昆剧演员主要来自三个方面：一是民间戏班的职业艺人，从京城到乡镇都有专业昆腔班，流动演出于各地，涌现出一大批各个行当的精英；二是士大夫蓄养的家班、家乐，以示风雅，凡名妓、家姬都能串戏，士大夫本身也是串戏迷，其水平不亚于专业戏班，其中不乏出类拔萃的人才；三是业余“串客”，士农工商皆会唱曲。每年在苏州虎丘“千人石”举行盛大的群众性的唱曲比赛，虎丘曲会传承至今。

清军入关后，江南地区受到了很大的冲击，大量的士大夫生活境遇急剧改变。这样，有许多家班解散，不少家班的演员流入到了职业昆班，使两个系统的昆剧表演艺术得到了交流，昆剧的表演日趋精致完善。政治环境的巨变，丝毫没有影响人们的热情，昆剧演出仍然非常频繁，作家的新剧本往往被职业昆班所争相求取。以李玉为首的苏州作家群就是专门为了职业昆班写作的，他们是这一时期最出色的昆出作家。

明末清初，昆剧的演出有渐渐缩短的趋势。一本传奇由四五十出减到二三十出，这也是昆剧演出和观赏潮流的改变所致。不但作家的创作改变了，艺人们也自觉地把名剧中的一些松散场次出去，集中凝练戏曲结构。他们还挑选一些经典场次，充实调整情节，以单出或数出的形式上演，从而有了“折子戏”。到了清代乾隆后期，昆剧的演出基本上就都是折子戏的形式了。

从清初康熙年间开始，昆剧就出现了衰亡的迹象。但是，康熙时代洪升和孔尚任两位作家的两部作品，延缓了昆剧的衰落。洪升的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》，又激起了人们对昆剧的狂热。两剧不但在上层人物中引起很大反响，而且在民间也有热烈的反 应。一时之间，北京城里几乎所有的戏班都在上演这两部，作品王公大臣的府邸私园之中也是非此剧不演。但是，无论是先出的《长生殿》还是后出的《桃花扇》，都已无法改变昆剧的命运。两剧演出之盛不过是昆剧衰落前的回光返照而已。

乾隆年间，在北京先有京腔和昆剧争胜，后有秦腔的冲击，最后又出现了徽班进京。虽然皇室竭力地扶持昆剧，但是在花雅之争的长期拉锯战中，昆剧终于败北。在南方，昆剧还占有一定的优势，但已经不是当初独尊一面的局势了。秦腔艺人魏长生南下，在扬州等地长久驻留，并很受欢迎，这本身已经很说明江南一带观剧风尚的转移了。

昆剧的衰亡，一方面是由于地方戏兴起，另一方面和它自身也很有关系，否则也不会在地方戏的面前败下阵来。昆剧发展到后期，由于文人的长期参与，案头化倾向严重，渐渐变得脱离实际生活。它的演唱过于柔媚，节奏过于舒缓，文词过于书面，使观众难以接受。在地方戏强大的功势下，它未能作出及时的调整和变革。观众的观剧风气一旦改变，局势便已无法挽回。

从乾隆中叶开始，北京的昆剧艺人已经不是纯唱昆剧而是兼唱乱弹了。清末，昆剧几近绝迹。昆剧演员大都改习京剧及别的剧种，或者以合班的形式进行昆剧演出。昆班几乎全部解散消失。民国初年，在南方还仅存着几个昆班，但也只能是以跑码头度日，非常艰难。

民国初年，梅兰芳在北京演唱昆剧，并极力提倡，轰动一时。他自小学昆剧，会几十出昆剧。在这种情况下，短时间内，几成绝唱的昆剧在北京又有了一定的影响。在梅兰芳的带动下，流落在河北农村的昆弋合班容庆社来到北京。韩世昌、白云生、侯玉山等脱颖而出，昆剧得以在北方保存下来。后来，这批演员形成了昆剧的另一流派，就是现在的北昆。

在南方，由苏州业余曲家贝晋眉、张紫东、徐镜清发起倡办“昆剧传习所”，邀请了仅存的昆班全福班中的老艺人沈月泉、沈斌泉、吴义生、尤彩云等授课，招收五十名贫家子弟，培训昆班剧接班人。数年后，培养出朱传茗、施传镇、倪传铖、周传瑛、王传淞等一批昆剧演员，这批学员的艺名第二个字都是“传”，以示昆剧流传不息之意，第三个字也都有特定的偏旁，净、外、末、老生行以“金”字为偏旁，小生行以“玉”字为偏旁，旦行以“花”（即草字头）字为偏旁，副、丑行以“水”字为偏旁。结业后，学员们以苏州为基地，先后以“新乐府”、“仙霓社”为班名，往来于上海、苏州、无锡、常州、南京以及浙江的杭州、嘉兴、湖州一带，惨淡经营，是当时江苏（包括松江乃至上海）唯一的专业昆剧班社，支撑昆剧的残局。

抗日战争期间，业余曲社难以为继，纷纷解散。仙霓社成员亦为生计所迫，弃艺他去，薪传数百年的昆剧已濒临绝灭。

中华人民共和国成立后，流落在苏州、上海、杭州的昔日昆剧传习所“传”字辈艺人，受到各地政府的重视，陆续被各地文化部门邀请归队，浙江成立了国风昆苏剧团，1956年，由周传瑛、王传淞等上演了经过整理的昆剧《十五贯》，连续几十场爆满，一个多月时间里，有七万多人观看，回杭州的路上，他们又去了天津、济南、南京等地演出，也获得巨大成功《十五贯》的成功上演，成为“一出戏救活一个剧种”的盛事，改变了人们认为“昆剧必亡”的看法，此后全国许多剧团都开始移植演出《十五贯》，上海、苏州、湖南、北京都成立了昆剧团，使昆剧得到复苏。在《十五贯》进京以前，江苏已陆续招收了一批“继”字辈学员，请“传”字辈艺人传授技艺，继承昆剧艺术。